Поташ представляет собой белое порошкообразное вещество, легко растворимое в воде и по свойствам сходное с содой. Раствор его имеет щелочной характер. Во влажном воздухе поташ расплывается, поэтому его надо хранить в плотно закупоренных банках. Применяется главным образом для стирки сильно загрязненных хлопчатобумажных тканей взамен соды, а также в фотографии.
В домашнем обиходе широко используют «зольный щелок», получаемый из золы растений и содержащий неочищенный поташ. Значительное количество поташа содержит зола таких растений, как подсолнечник (до 40%), картофельная ботва, полынь, клещевина, гречиха, кукуруза, крапива. До 10% поташа содержится в золе березы, пихты. Зольный щелок приготовляют несколькими способами.
1-й способ. В бак, бочку или таз насыпают просеянную через сито золу, смачивают горячей водой (1 л на 2 кг золы) и оставляют на 10—12 часов. После этого доливают ее горячей водой (10 л на 2 кг) и перемешивают в течение 15—20 минут. Через 5 часов потаив полностью растворяется в воде, зола осаждается и сверху получается прозрачная жидкость. Полученный чистый раствор переливают в другую посуду, процеживая через какую-либо ткань. Иногда получают щелок без предварительной замочки золы.
2-й способ. В бак с горячей водой помещают мешок из плотной ткани с просеянной золой (2 кг на 10 л), кипятят 1—2 часа и оставляют остывать в течение 5 часов. Затем мешок вынимают и раствор щелока процеживают. Можно получить щелок и без кипячения — простым настаиванием в холодной воде в течение 1—2 суток.
Зольный щелок применяют для умягчения жесткой воды при замочке, стирке, кипячении белья (взамен соды), для мытья рук, посуды, полов и т. д., при отсутствии мыла иногда пользуются одним щелоком. В нем сначала белье кипятят, а затем простирывают. Для белья заразных больных зольный щелок является хорошим дезинфицирующим средством.